De naam ‘Polen’ is afgeleid van de West Slavische stam ‘Polanie’, wat weer afgeleid is van het (Oud-)Slavische woord ‘pole’, dat ‘veld’ of ‘open vlakte’ betekent.
De grenzen van Polen veranderde in de loop van de geschiedenis vaak. In veel Poolse steden zie je daardoor verschillende invloeden terug in cultuur, tradities en architectuur.
Polen heeft zwaar geleden onder de Tweede Wereldoorlog. Nazi-Duitsland en de Sovjet-Unie vielen Polen tezamen binnen. Zo’n 6 miljoen burgers (20% van de totale bevolking) kwamen om. Nog zo'n 1,5 miljoen mensen in Oost-Polen werden verbannen naar Siberië, waar zij onder zeer erbarmelijke omstandigheden moesten leven. Gigantische concentratiekampen als Auschwitz-Birkenau en Sobibor werden gebouwd in Polen en maakte het bezette Polen het middelpunt van de Holocaust.
Na de Tweede Wereldoorlog werd Polen een satellietstaat van de Sovjet-Unie. In de jaren ‘80 leidden massale protesten tot de val van het communisme en kort daarna werd Polen een democratie met een nieuwe grondwet. In 2004 werd het lid van de Europese Unie en heeft het een forse economische groei doorgemaakt.
De meerderheid van de bevolking is katholiek (zo’n 90%) en Polen geldt als een van de meest gelovige landen van Europa.
